El higo chumbo es la fruta más veraniega y mediterránea que existe, y a la vez una de las peor entendidas. Con su piel llena de finísimas espinas asusta a más de uno, pero dentro esconde una pulpa jugosa, refrescante y llena de semillas, con un sabor dulce que sabe a campo andaluz al final del verano.
Es, además, un símbolo del paisaje del sur y el Levante españoles, donde las chumberas crecen a los lados de los caminos.
Fruto de la chumbera (Opuntia ficus-indica), el mismo cactus del que se obtiene el nopal, el higo chumbo entra en plena temporada de agosto a octubre.
En esta guía te contamos qué es exactamente, sus propiedades y beneficios, cómo pelarlo sin clavarte las espinas, si estriñe o no, y dónde comprarlo en España.
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¿Qué es el higo chumbo?
El higo chumbo, también llamado higo de pala, tuna o chumbo, es el fruto de la chumbera o nopal (Opuntia ficus-indica), un cactus originario de México que se aclimató perfectamente al Mediterráneo hace siglos.
A pesar de su nombre, no tiene ninguna relación con el higo de la higuera: se llama así por su forma y su dulzor.
Crece directamente sobre las palas, los tallos aplanados del cactus, y su piel puede ser verde, amarilla, naranja o rojo púrpura según la variedad.
Está cubierta de gloquidios, unas espinas diminutas y muy finas que pueden clavarse con facilidad al rozarlas.
Por dentro, la pulpa es jugosa, muy refrescante y está repleta de semillas comestibles pero duras.
Valores nutricionales del higo chumbo
Estos son los valores aproximados por cada 100 gramos de higo chumbo:
| Nutriente | Por 100 g |
|---|---|
| Calorías | 41 kcal |
| Agua | 88 g |
| Hidratos de carbono | 9,6 g |
| Azúcares | 8 g |
| Fibra | 3,6 g |
| Vitamina C | 14 mg |
| Magnesio | 85 mg |
| Calcio | 56 mg |
| Potasio | 220 mg |
Con 41 kcal por 100 gramos, el higo chumbo es una fruta ligera y muy hidratante.
Destaca especialmente por su contenido en magnesio, calcio, potasio y fibra, además de vitamina C y betalaínas, los pigmentos antioxidantes responsables del color rojo o púrpura de las variedades más intensas.
Propiedades y beneficios del higo chumbo
El higo chumbo es una fruta muy hidratante y mineralizante. Su aporte de magnesio contribuye al funcionamiento normal de músculos y sistema nervioso y a reducir el cansancio, mientras que el calcio y el potasio participan en la salud ósea y el equilibrio de líquidos.
Su fibra, tanto soluble como insoluble, favorece el tránsito intestinal y ayuda a aumentar la sensación de saciedad.
Además, las variedades de pulpa roja son ricas en betalaínas, compuestos antioxidantes también presentes en alimentos como la remolacha.
La pulpa contiene igualmente vitamina C, que contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario.
Tradicionalmente se le atribuyen efectos beneficiosos sobre el colesterol y el azúcar en sangre gracias a su fibra y sus mucílagos, aunque estos posibles efectos deben entenderse dentro de una alimentación saludable y no como un tratamiento médico.
Cómo pelar un higo chumbo sin pincharte
El principal consejo es no tocar nunca la piel directamente con los dedos desnudos.
Si lo recoges tú mismo, utiliza guantes gruesos o unas pinzas. Una vez en casa, puedes sumergirlo en agua fría durante un rato o frotarlo cuidadosamente con un paño o papel de cocina para eliminar parte de los gloquidios superficiales.
Para pelarlo, puedes seguir estos pasos:
- Sujeta el higo chumbo con un tenedor clavado en uno de sus extremos.
- Corta las dos puntas con un cuchillo.
- Realiza un corte longitudinal poco profundo en la piel.
- Abre la piel hacia los lados con ayuda del cuchillo o el tenedor.
- Extrae la pulpa entera.
Se puede servir bien frío para potenciar su carácter refrescante.
Si alguna espina fina se clava en la piel, puede retirarse con unas pinzas o con ayuda de cinta adhesiva.
Las semillas: ¿el higo chumbo estriñe?
El higo chumbo tiene fama contradictoria: algunas personas afirman que estriñe y otras lo consideran útil para favorecer el tránsito intestinal.
La explicación está en su fibra y en sus numerosas semillas. La pulpa aporta fibra que puede favorecer el tránsito, pero consumir una gran cantidad de semillas duras y beber poca agua puede provocar el efecto contrario en algunas personas.
Las semillas son comestibles, aunque bastante duras. Se pueden tragar o, si se prefiere, colar la pulpa para preparar zumos, sorbetes u otras recetas.
Como ocurre con otros alimentos ricos en fibra, conviene acompañar su consumo de una hidratación adecuada y evitar excesos.
¿El higo chumbo engorda?
El higo chumbo es una fruta relativamente ligera. Aporta unas 41 kcal por cada 100 gramos y combina un elevado contenido en agua con fibra y minerales.
Su contenido en azúcar ronda los 8 gramos por 100 gramos, una cantidad moderada dentro del conjunto de frutas.
En una ración adecuada puede formar parte perfectamente de una alimentación equilibrada y de una dieta orientada al control del peso.
El nopal: la pala de la chumbera también se come
La chumbera no solo produce frutos comestibles. Sus palas o pencas, los tallos aplanados del cactus, también se consumen y se conocen como nopal.
El nopal es especialmente popular en la gastronomía mexicana. Una vez retiradas las espinas y cocinado, presenta una textura particular y un ligero sabor ácido.
Se puede utilizar en ensaladas, a la plancha, en guisos o en tacos, y destaca por su contenido en fibra soluble y mucílagos.
En España su consumo sigue siendo minoritario, aunque puede encontrarse en tiendas especializadas en productos latinoamericanos y en algunos establecimientos de alimentación internacional.
Curiosidades e historia del higo chumbo
Aunque hoy forma parte del paisaje mediterráneo, la chumbera no es originaria de Europa. Llegó desde México después del descubrimiento de América y se adaptó extraordinariamente bien al clima seco del sur de la península, Canarias y Baleares.
Durante siglos se utilizó como seto natural para delimitar terrenos y como fuente de alimento en épocas de escasez.
La planta también tuvo importancia económica por la cría de cochinilla sobre sus palas, un insecto del que se obtiene el carmín, un colorante rojo natural muy valorado.
Actualmente, el higo chumbo está recuperando protagonismo gastronómico a través de productos como mermeladas, zumos, licores y sorbetes.
Higo chumbo y azúcar en sangre
El higo chumbo se ha relacionado tradicionalmente con el control del azúcar en sangre. Parte de este interés se debe a su contenido en fibra soluble y mucílagos, sustancias que pueden ralentizar la absorción de los hidratos de carbono.
Esto no significa que el higo chumbo sea un tratamiento para la diabetes ni que pueda sustituir a la medicación o a las recomendaciones de un profesional sanitario.
Una persona con diabetes puede valorar su inclusión dentro de una dieta equilibrada, controlando la ración y priorizando la fruta entera frente a los zumos, que eliminan buena parte de la fibra.
Ante cualquier duda sobre cantidades o control de glucosa, conviene consultar con el médico o el dietista-nutricionista.
Temporada y dónde comprar higo chumbo en España
La temporada del higo chumbo se concentra principalmente entre finales de agosto y octubre, coincidiendo con el final del verano.
Es un producto especialmente vinculado a Andalucía, Murcia, la Comunidad Valenciana, Canarias y Baleares, donde las chumberas forman parte del paisaje tradicional.
En temporada puede encontrarse en mercados, fruterías, puestos locales y algunos supermercados.
A menudo se comercializa ya manipulado o parcialmente limpio para reducir el riesgo de las pequeñas espinas.
Al elegirlos, busca frutos con color uniforme, aspecto fresco y que cedan ligeramente a la presión sin presentar zonas excesivamente blandas.
Preguntas frecuentes sobre el higo chumbo
¿Qué es exactamente el higo chumbo?
Es el fruto de la chumbera o nopal (Opuntia ficus-indica), un cactus originario de México que se ha adaptado muy bien al clima mediterráneo. También recibe nombres como higo de pala, tuna o chumbo.
¿Cómo se pela un higo chumbo sin pincharse?
Conviene evitar tocar la piel directamente. Se puede sujetar con un tenedor, cortar los extremos, realizar un corte longitudinal en la piel y abrirla para extraer la pulpa.
¿Se pueden comer las semillas del higo chumbo?
Sí. Son comestibles, aunque duras. Se pueden tragar o eliminar colando la pulpa si se utiliza para preparar zumos o sorbetes.
¿El higo chumbo estriñe o es laxante?
Depende de la cantidad consumida, la tolerancia individual y la hidratación. Su fibra puede favorecer el tránsito intestinal, pero un consumo elevado de semillas acompañado de poca agua puede provocar molestias o estreñimiento en algunas personas.
¿Cuándo es la temporada del higo chumbo en España?
Su temporada principal va de finales de agosto a octubre, especialmente en zonas como Andalucía, Murcia, la Comunidad Valenciana, Canarias y Baleares.
