La robótica apunta hacia la agricultura, entre sus muchos objetivos. No es algo extraño. Desde hace dos siglos el campo se ha llenado de máquinas que han contribuido a aumentar la producción agrícola. Una muestra de lo que puede ocurrir en los próximos años es el robot recolector de manzana de Abundant Robotics. Se trata de una máquina voluminosa, dotada de una boquilla capaz de aspirar las piezas de fruta sin que estas sufran daño alguno.

La startup Abundant Robotics se dedica al desarrollo de robots destinados a la agricultura y esta máquina es uno de ellos. Por el momento solo se trata de un prototipo, pero ya ha hecho pruebas de campo. El robot recolector ha viajado a Australia, justo para la temporada de cosecha de las manzanas. Allí ha demostrado que puede recoger este tipo de fruta prácticamente con el mismo cuidado que una persona.

Otra de las virtudes de la máquina es que es capaz de distinguir las manzanas con precisión. La empresa cree que su robot va por el buen camino. A lo largo de este otoño se harán nuevas pruebas, esta vez en Washington, y serán las definitivas. Abundant Robotics espera poder poner a la venta la versión comercial de su máquina en 2018.

Según la compañía, uno solo de sus robots haría el trabajo de decenas de personas. La tecnología se basa en visión artificial –cámaras con reconocimiento de objetos– para saber dónde están las manzanas. Mientras que para recogerlas, la máquina usa una técnica de aspiración por vacío. La delicadeza de este paso es imprescindible para la recogida de las manzanas, para que estas no se estropeen.

Otras máquinas de recolección de manzanas utilizan una técnica basada en sacudir cada árbol aferrando las ramas. Así cae la fruta, pero puede resultar golpeada. Si la variedad tiene como destino hacer zumo no hay problema, pero de lo contrario el producto pierde calidad.

Sin embargo, hay empresas que han creado un prototipo de robot recolector de manzanas, una de ellas basándose en estas máquinas que sacuden los árboles. Otra aproximación que se está explorando es la recogida mediante un gancho de tres dedos. Pero este último método parece demasiado lento para convertirse en masivo.

En todo caso, lo que reflejan estas iniciativas es la inevitable inmersión de la robótica en la agricultura. Los drones ya están ganando terreno gracias a los datos que se pueden obtener de la fotografía aérea, para después analizarlos. Y es de esperar un papel más activo por parte de los robots en este sector.