José C. Grajeda, KWS: «Almería es uno de los lugares más importantes para el cultivo de hortalizas»

Hemos leído en vuestra web sobre el inicio de la compañía en los sesenta, pero ¿cuál es el inicio de la compañía en España? ¿Qué nivel de implantación tenéis y cuál es el objetivo?

Actualmente, KWS tiene como principales cultivos la remolacha azucarera y el maíz, pero también cereales, colza, girasol, soja y sorgo. Para repartir el riesgo y asegurar también el futuro a más largo plazo, se creó una nueva Unidad de Negocio: KWS Vegetables, que se creó en 2019 con el objetivo de la mejora genética, la producción de semillas y la venta de diversos cultivos hortícolas. Este movimiento incluyó la adquisición de la empresa holandesa de cultivo de hortalizas Pop Vriend Seeds, fundada en 1956, y líder mundial del mercado de semillas de espinacas. Además, en 2021 KWS adquirió la empresa italiana de semillas de hortalizas Geneplanta (ahora: KWS Vegetables Italia).

Enfoque KWS Vegetables

KWS Vegetables se centra en los cinco principales cultivos hortícolas: tomate, pimiento dulce, pepino, melón y sandía. Para estar entre los principales actores del mercado de hortalizas en el futuro, se crean estaciones de cultivo desde cero o se establecen mediante adquisición en los principales países: España, Turquía, Italia, Brasil y México.

Ya en 2020, KWS inició sus primeras actividades comerciales y de mejora varietal en España y ha seguido construyendo un equipo experimentado para el mercado. En 2022 se adquirió un terreno de 14,5 hectáreas en Almería, en el corazón de la zona europea de mejora varietal y del cultivo de hortalizas.

Este centro se centra en el cultivo de tomates, pepinos y pimientos, tres de los cultivos hortícolas más importantes desde el punto de vista estratégico para KWS, junto con los melones y las sandías. La zona de Almería es uno de los lugares más importantes del mundo para la mejora y el cultivo de hortalizas. La construcción de una estación de mejora en este emplazamiento es un paso importante para establecer el rumbo a seguir en el desarrollo de nuestros programas de mejora e investigación y, de este modo, ampliar aún más el negocio de hortalizas de KWS.

Ocho meses después de adquirir terrenos en El Eijdo, Almería, KWS Vegetables ha adquirido una finca de 17 hectáreas en Murcia, España, en el corazón de una importante zona europea de mejora y cultivo de plantas. En ella, KWS está creando actualmente una nueva estación de mejora, que se centrará principalmente en la mejora de variedades de pimiento, melón y sandía. También se desarrollará un centro de fitopatología y una oficina para las actividades comerciales en la región.

Os definís como ‘superespecialistas’, ¿podríais desarrollarnos un poco este concepto/estrategia? ¿Es aplicable a espinacas o a todos los productos que trabajáis?

El objetivo de KWS Vegetables es ser superespecialista en nuestros 9 cultivos (espinacas, judías, remolacha roja, acelgas, tomates, pimientos, pepinos, melones y sandías). El enfoque está en nuestros genes. Buscamos soluciones que beneficien no sólo al agricultor, sino a toda la cadena alimentaria. Piense en Spinach 365®, The Magma Collection® o el tratamiento de semillas Initio.

Leíamos en las últimas publicaciones que habéis hecho sobre el constante trabajo de I+D de mejora varietal que hacéis en espinaca, ¿hacia donde va el cultivo? ¿cuáles son los retos a los que os enfrentáis?

Si conoce las espinacas, conoce el mildiu. Hace quince años, empezamos a desarrollar con éxito variedades resistentes a esta enfermedad. Hoy en día, creemos que no es demasiado decir que somos especialistas en espinacas, tanto en las variedades de baby leaf como en las de procesado y manojo. Nos aseguramos de estar al tanto de las últimas razas oficiales y locales de mildiu, así como de roya blanca. De este modo, podemos ofrecerle variedades con la máxima resistencia disponible actualmente en el mercado.

Siempre nos aseguramos de que nuestras variedades de espinacas no sólo tengan una alta resistencia, sino también los mejores fenotipos. Eso significa que nuestras variedades muestran una gran uniformidad y tienen hojas gruesas, redondas y de color verde oscuro con un buen crujido y una larga vida útil.

Creemos en una estrategia de ensayos en profundidad en todo tipo de circunstancias. Queremos ver los resultados con nuestros propios ojos. Además, visitamos regularmente a nuestros clientes para conocer sus necesidades y ver cómo se comportan nuestras variedades. Es la combinación ganadora de los últimos avances científicos y nuestros propios conocimientos y experiencia. Estamos convencidos de que esta estrategia nos ha convertido en líderes del mercado de espinacas frescas. Y aún no hemos terminado. Nuestra asociación técnica con KWS ha abierto inmensas posibilidades para seguir desarrollando nuevas resistencias.

Los retos a los que nos enfrentamos hoy en día están relacionados con la limitación de insumos (agua, nitrógeno, mano de obra), la regularidad del suministro (previsibilidad de la cosecha y caducidad) y la aceptación de los consumidores (espinacas como ingrediente de ensaladas y productos saludables).

Hace años predijimos que los consumidores demandarían espinacas de alta calidad y uniformes durante todo el año. Esto nos animó a desarrollar nuestra solución Spinach 365®, que ya hemos lanzado en Estados Unidos. ¿El objetivo? Garantizar que nuestras magníficas hojas de espinaca estén a disposición de los consumidores en EE.UU. durante todo el año. Juntas, estas variedades cubren todas las franjas horarias de crecimiento en las principales regiones productoras de EE.UU., garantizándole una estabilidad de suministro que se ajusta a sus calendarios de envasado. Nuestras variedades Spinach 365® tienen un excelente valor hortícola, lo que las hace eficientes a la hora de procesarlas y envasarlas. Este concepto también está disponible actualmente para España.

Escuchar al agricultor es parte de vuestro trabajo, en un contexto tan complicado como este para ellos, ¿cómo ayudáis desde vuestra parte de la cadena al agricultor?

Queremos apoyar a nuestros clientes en su fiabilidad frente a los proveedores, por lo que hemos desarrollado nuevas soluciones para ellos. La primera es nuestro programa Espinacas 365®. Está elaborado con una serie de variedades que producen hojas uniformemente gruesas, del tamaño de un tenedor, de color verde oscuro, con una larga vida útil y bien crujientes, durante todo el año. ¿Y lo mejor? Esta colección permite a los consumidores disfrutar de las espinacas más sabrosas todos los días del año. Una forma segura de animar a los consumidores a repetir la compra de espinacas en bolsa una y otra vez.

Otra solución para que los agricultores tengan una cosecha sana y una buena producción es el tratamiento de semillas INITIO. INITIO es un recubrimiento de semillas con micronutrientes que contiene manganeso (Mn) y zinc (Zn) y que proporciona a las semillas de judías, espinacas y acelgas un comienzo fuerte. Gracias a una mejor nutrición temprana, los agricultores observan mejoras en el establecimiento de los cultivos, el crecimiento al principio de la temporada y la capacidad de resistir condiciones de cultivo difíciles. En nuestros ensayos con cultivos de espinacas en Europa, podemos confirmar una emergencia más rápida, un establecimiento más uniforme del cultivo y un mayor número de plantas con KWS INITIO en el 75% de los ensayos.

¿Qué novedades/lanzamientos esperamos de POP VRIENDS para este 2024?

Presentamos Azurite en nuestras últimas Jornadas de Puertas Abiertas en España. Se trata de una nueva variedad Pe. 1-19 para la temporada de invierno. Es rápida, muy uniforme y productiva y se puede utilizar para espinacas baby, teen, picadas… También tenemos dos nuevas variedades de acelga roja: Edrive e Ipace. Edrive tiene una tolerancia mejorada al mildiu e Ipace tiene el vigor más fuerte en condiciones invernales.