La fresa cambió la agricultura en Huelva. COBELLA

Hace 50 años un grupo de 38 agricultores decidieron unirse para defender sus productos y emprender la difícil tarea de crear una cooperativa, S.C.A. Nuestra Señora de La Bella, en Lepe. Aquellos primeros productores cultivaban cereales, almendras, melones, sandías y tomates, siendo la mecanización una de las asignaturas pendientes del campo andaluz en aquellos momentos. Por ello, uno de los primeros trabajos de Cobella fue introducir e impulsar el uso de maquinaria en las actividades agrarias.

Sin embargo, fue a principios de los años 80, con la llegada del cultivo del fresón, cuando la cooperativa se convierte en PROTAGONISTA DEL CAMBIO introduciendo un nuevo modelo de negocio en la provincia: la producción y comercialización de un producto tan perecedero como la fresa, una nueva actividad empresarial que les obligaba a llevar a cabo una verdadera transformación en el sector, avanzando en su organización interna, y a contar con nuevas infraestructuras.

A finales de los años 80, de nuevo Cobella se convierte en pionera en la zona, cuando irrumpe en Huelva el cultivo de los cítricos. Era necesario disponer de instalaciones dedicadas al acondicionamiento y la comercialización, equipadas con la última tecnología, y en ello Cobella iba ya un paso por delante. Además, se benefició de los canales comerciales abiertos años atrás para el fresón.

En la actualidad, aglutina la producción de cerca de 400 socios, quienes cultivan 1.500 hectáreas de berries, cítricos y frutales, con una facturación anual superior a los 50 millones de euros y 386 empleados de media. Es por tanto motor económico en la comarca.

Sus instalaciones están ubicadas en una parcela de 70.000 m² en la cual se encuentran situadas las naves para el acondicionamiento de fruta, oficinas, almacén de suministros, gasolinera, tienda y el edificio social con comedor y salón de actos. Para la manipulación de la fruta, disponen de más de 20.000 m² de naves y 10.000 m³ de cámaras frigoríficas, una central que se renovará próximamente, realizando una importante inversión para mejorar las instalaciones de frío, renovación y ampliación de las maquinarias de procesado y envasado, y rediseño de las líneas de confección.

Ha sido clave en el desarrollo de esta entidad su integración en la cooperativa de segundo grado Onubafruit. Son conscientes sus socios de que la unión permite un mejor posicionamiento en los mercados y abordar cuestiones como la investigación desde una mejor perspectiva. Así, a través de Onubafruit, pueden destinar una cantidad de recursos importantes para ensayar nuevas variedades y cultivos, y presentar en el mercado materiales propios que aporten calidad al consumidor y rentabilidad a sus agricultores.

A este respecto, su actual gerente Pedro Paniagua Domínguez, considera que en ciertos productos el sector tendría que realizar una reflexión sobre el incremento de plantaciones, si realmente puede ser absorbido por los mercados con un buen retorno para el productor.

Cobella además es socio de Suca, para la compra conjunta de insumos; de la empresa Hudisa, para la transformación de los frutos rojos; así como de Fresas Nuevos Materiales, enfocada a la innovación en el sector fresero y el desarrollo varietal.

Ahora, cuando Cobella cumple 50 años, es el momento de reconocer el protagonismo que ha tenido en el desarrollo agrícola de la provincia. No es sencillo que una entidad de estas características siga liderando el sector, por ello es digna merecedora de estar en esta sección.